Merlin é uma multifacetada figura Druida, shaman, monge, trovador, necromante, mágico, astrónomo, jovem e velho sábio. Era também conhecido como um vidente e profeta e as suas previsões acabavam sempre por acontecer. Nas lendas de Arthur, Merlin é o feiticeiro, mágico das cortes e profeta, que encarna os temas de magia, fábulas e mitos, actuando como principal conselheiro de Arthur. Pensa-se que a história de Merlin tem origem em lendas de um poeta e profeta celta, um homem chamado Myrddin, que viveu no ano 500. Habitou no que mais tarde foi a região fronteiriça de Cyrmic, perto de Solway Firth (UK). Sobreviveram fragmentos seus e da sua poesia, de um homem chamado Lailoken, um profeta louco, que aparece nas lendas escocesas. Poderá ser o mesmo homem. Lendas de Myrddin contam o mal estar criado entre lideres Britânicos, causando assim a batalha de Arderydd, perto de Carlisle, que foi esquecida nos anos 570. Como castigo sobrenatural, ele perde a razão e foi mandado vaguear na floresta de Celidon nas planícies escocesas.

Merlin toma forma literária nos livros de Geofrey of Monmouth, no início do século 12. Geoffrey publicou algumas profecias, cerca de 1135, que tratavam do dia a dia dos britânicos e galeses, durante vários séculos. Ele referiu-se neles, a um profeta britânico chamado Merlin, tendo mais tarde incluído essas profecias em "History of the Kings of the Britain". Geoffrey também escreveu um poema em latim intitulado"Vita Merlin" (A Vida de Merlin). Para Geoffrey, Merlin é filho de um demónio que se deitou com a sua mãe, uma freira de Carmarthen no sudoeste do País de Gales, enquanto ela dormia. Na história de Geoffrey, Merlin usou Magia a pedido do rei Aurellus, para ajudar a transportar Stonehenge do seu suposto lugar original, na Irlanda, para as planícies de Salisbury.

As lendas medievais atribuem o nascimento de Arthur a Merlin. O Rei Uther Pendragon foi apaixonado por uma mulher casada, Lady Ingraine e embora ele quisesse dormir com ela, Ingraine recusava-se. Uther chamou Merlin para o ajudar a aproximar da bela mulher e Merlin planeou um truque mágico no qual Uther apareceu a Ingraine fazendo-se passar pelo seu próprio marido. O resultado desta união foi Arthur e de acordo com "Tales of King Arthur" de Malory, umas das condições que Merlin propôs para fazer essa magia, foi que Uther entregaria a criança a Merlin para este a educar e alimentar, com o qual Uther concordou.

Tal como as histórias de Merlin se desenvolveram ao longo dos livros de vários poetas, ele tornou-se associado, como Arthur, a lugares, raizes, arvores e outras magias naturais. Uma das suas habilidades mágicas era a perícia para mudar as formas. As suas profecias eram tidas em grande estima e os seus comentadores empenhavam-se para as fazer ter sentido. Romancistas contribuíram para a mitologia de Merlin, atribuindo-lhe a fundação da "Távola Redonda" e dando-lhe um papel de relevo nos mistérios do Gral.

Sir Thomas Malory em "Tales of King Arthur" escreve como o vidente garantiu a ascensão de Arthur ao trono colocando a espada na rocha para que Arthur provasse que era ele próprio. Nos contos de Malory, é Merlin quem cria a "Tavola Redonda " para Uther Pendragon.

Merlin apaixona-se por Nimue (chamada Nyneve por Malory, também conhecida por Vivienne) com um resultado desastroso. Ela acompanhou Merlin num percurso para aprender a sua magia, nunca consentindo ser a sua amada. Embora Merlin previsse o fim trágico, através da sua profecia, era incapaz de impedi-lo. Nimue fartou-se dele, virou uma das suas forças mágicas contra ele próprio para o aprisionar para sempre numa gruta, soterrado por uma grande rocha. Em alguns excertos do conto, Nimue armadilha Merlin num bosque ou numa arvore espinhosa, da qual a sua voz por vezes se consegue ouvir; "Idylls of the King" de Tennyson é adaptado desta versão. Diferentes versões da história, têm Merlin, diversas vezes a viver para sempre no intimo dos seus encarceramentos, a morrer ou a enlouquecer. No romance "Suite Merlin" Vivienne faz magia a Merlin forçando-o a morrer lentamente dentro de um tumulo selado.

Mais tarde, o túmulo de Merlin tornou-se conhecido como "Perron de Merlin", aonde os Cavaleiros da Tavola Redonda se encontram para começar as suas aventuras. Deste modo, mesmo retirado, pode-se dizer que Merlin influenciou as actividades do Mundo de Arthur.